Las facturas de electricidad de los californianos pronto dependerán de sus ingresos

La mayoría de las veces, lo que paga por la electricidad, el agua o el gas depende de cuánto use. Deje el aire acondicionado y las luces encendidas toda la noche y su factura de electricidad aumentará. Tome baños de burbujas prolongados y relajantes todos los días y su factura de agua aumentará.

Pero California está a punto de desafiar esa lógica básica, en un intento por frenar el aumento de las tarifas y ayudar a electrificar los aproximadamente 14 millones de hogares del estado. Una nueva ley estatal requerirá que sus tres empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas cobren tarifas de electricidad a los clientes en función no solo de la cantidad de electricidad que usan, sino también de la cantidad de dinero que ganan.

Dependiendo de la propuesta que finalmente adopte el estado, los californianos que ganan más de $180,000 al año podrían terminar pagando un promedio de $500 más en sus facturas anuales de electricidad, mientras que los residentes de ingresos más bajos ahorrarían alrededor de $300 al año.

Los cambios propuestos están provocando una reacción violenta.

Los partidarios argumentan que el plan ayudará al estado a electrificarse al reducir los costos para los residentes que de otro modo no podrían pagarlo. Los críticos, incluidos muchos residentes de California, dicen que afectará el progreso de la eficiencia energética y que es injusto para aquellos que están ahorrando energía.

Ronald Dawson, un administrador de datos jubilado que vive en Eureka, California, dijo que él y su esposa siempre han tenido cuidado de ahorrar energía: solo usan la lavadora durante las horas de menor actividad y viven sin aire acondicionado. Solo el nuevo cargo fijo, dijo, sería más que su factura de electricidad mensual típica. "Es un cebo y un cambio", dijo.

El debate que comienza en California toca la pregunta que todos los estados deberán enfrentar tarde o temprano: ¿Quién debe pagar el daño que el cambio climático está causando a la red eléctrica?

Durante la última década, California ha estado atrapada en un círculo vicioso en lo que respecta al cambio climático. El Estado Dorado adoptó la energía eólica y solar mucho antes que muchos otros estados, con propietarios entusiastas colocando paneles solares en alrededor de 1,3 millones de hogares; el estado ahora genera alrededor de una cuarta parte de su electricidad a partir de energías renovables.

Pero a pesar de que California se ha esforzado por alejarse de los combustibles fósiles, los efectos del calentamiento del planeta están transformando el estado soleado y amenazan la forma en que casi 40 millones de personas obtienen su energía. California se está volviendo más calurosa y seca, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales provocados por líneas eléctricas envejecidas y defectuosas. Las tres empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas más grandes del estado, Pacific Gas & Electric, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric, necesitan actualizar su infraestructura para protegerla contra el aumento de las temperaturas y el riesgo de incendio.

Todo ese trabajo significa que los precios de la electricidad de California se han disparado. El precio minorista promedio de la electricidad en California es de alrededor de 20 centavos por kilovatio-hora, casi el doble del promedio nacional. Y algunos clientes ven precios mucho más altos que eso: Pacific Gas & Electric ofrece tarifas que comienzan en $0.31 por kilovatio-hora y suben hasta $0.50 por kilovatio-hora dependiendo de la hora del día.

"En la última década, los precios de la electricidad en California se han disparado", dijo Matthew Freedman, abogado de The Utility Reform Network, una organización sin fines de lucro de defensa del consumidor con sede en San Francisco. En los últimos 10 años, explicó Freedman, las tarifas de electricidad sin descuento de PG&E han aumentado un 84 por ciento; Las tarifas de SDG&E han subido un 137 por ciento.

Esos altos precios podrían disuadir a los californianos que quieren electrificar sus hogares y vehículos para reducir las emisiones de carbono. En general, cambiar la calefacción de gas por una bomba de calor eléctrica o un automóvil a gas por un automóvil eléctrico ahorra dinero y ayuda al planeta. Pero los altos precios de la electricidad cambian el cálculo. En algunos casos, las personas que electrifican sus hogares pueden terminar pagando más.

Ahí es donde entra en juego la nueva ley, que se aprobó el verano pasado como parte de una factura de energía más grande. Propuesto por primera vez por investigadores de la Universidad de California en Berkeley y la organización sin fines de lucro Next 10, el plan dividiría los costos de los servicios públicos en dos categorías: Cargos fijos , que todo el mundo tiene que pagar para estar conectado a la red, y cargos variables, que dependen de la cantidad de electricidad que consumas. Los defensores dicen que la creación de cargos fijos cubriría cosas como la preparación para incendios forestales y las actualizaciones de la red, y también reduciría los costos de electricidad según el uso. En teoría, eso facilitaría convencer a los californianos de que se electrifiquen.

Pero, en un giro de cómo lo hacen muchas otras empresas de servicios públicos, el cargo fijo se basaría en cuánto dinero gana el usuario de electricidad.

"Un cargo fijo fijo sigue siendo bastante regresivo", dijo Meredith Fowlie, profesora de economía en UC Berkeley, quien ayudó a redactar la propuesta inicial. "Si puedes imitar un impuesto sobre la renta, es menos regresivo".

La Comisión de Servicios Públicos de California, que regula los servicios públicos privados en el estado, aún no ha decidido cómo serán esas tarifas basadas en los ingresos. (La comisión tiene hasta el próximo julio para resolverlo). Pero las propuestas que han presentado hasta ahora las organizaciones sin fines de lucro y las propias empresas de servicios públicos han generado preocupación entre los consumidores.

Por ejemplo, la propuesta de las tres empresas de servicios públicos más grandes del estado comienza con cargos fijos de $15 para los residentes del estado con ingresos más bajos y los eleva a $128 para los clientes de San Diego Gas & Electric que ganan más de $180,000. A su vez, las tarifas basadas en el uso se reducirían entre 10 y 20 centavos por kilovatio-hora. Otros grupos han sugerido cargos fijos más moderados: la Red de Reforma de Servicios Públicos y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, por ejemplo, han sugerido cargos fijos que varían de $5 a $76.

Fowlie señala que el sistema ayudará a los hogares de ingresos bajos y medios que gastan mucho dinero en efectivo en las facturas de electricidad. "Realmente reduciría los impactos en los hogares de bajos ingresos", dijo. También señala que las empresas de servicios públicos no obtienen más efectivo de la propuesta, simplemente están reajustando las tarifas para que pasen de estar totalmente basadas en el uso a una combinación que incluye costos fijos.

Su arrendador podría ser su mayor obstáculo para volverse eléctrico

Pero muchos californianos no están convencidos. Cientos de comentarios enojados de los residentes han inundado el sitio web de la comisión de servicios públicos. A la mayoría le preocupa que los altos cargos fijos alejen a los clientes de la eficiencia energética; otros dicen que desincentivará la instalación de energía solar en la azotea.

"Esta propuesta en realidad desalienta la conservación", escribió Dawson, el administrador de datos jubilado, a la comisión. "Aquellos que vivan sin aire acondicionado y ahorren electricidad o que usen energía solar... seguirán estando obligados a pagar las cuotas mensuales".

Curtis Benz de Vista, California, escribió: "Estoy programado para instalar energía solar en mi casa el próximo mes, pero después de enterarme de esta propuesta, cancelaré la instalación. Es desafortunado que las personas que están gastando decenas de miles de dólares para proporcionar energía a la red no están siendo recompensados". (La energía solar en los techos ha sido otra fuente de controversia en California; las empresas de servicios públicos cambiaron recientemente la cantidad que reembolsan a los propietarios de viviendas por la energía solar que entregan a la red).

La pregunta es si los precios más bajos por el uso de la electricidad estimularán una mayor electrificación. Es más probable que los californianos de ingresos más altos gasten dinero en automóviles eléctricos, bombas de calor y mejoras en la eficiencia energética. Pero si la mayoría de las facturas de esos residentes son absorbidas por un gran cargo fijo, el beneficio relativo de esos cambios es mucho menor. Los californianos de bajos ingresos, por el contrario, tendrán una mayor proporción de sus facturas de la energía que usan, pero también es menos probable que sean propietarios de sus hogares y puedan realizar mejoras de eficiencia.

Jim Lazar, un experto en tarifas de servicios públicos, también tiene serias dudas sobre si la ley se puede hacer cumplir. "Es extremadamente difícil obtener información sobre ingresos y extremadamente fácil de engañar", dijo. Señala situaciones de vivienda compartida, donde varios jóvenes, todos en diferentes niveles de ingresos, podrían estar viviendo juntos, o californianos mayores jubilados que tienen cero ingresos pero altos niveles de riqueza. "¿Qué pasa si dejas que tu hijo de nueve años sea el cliente de servicios públicos?" él dijo. “No tienen ningún ingreso”.

Los clientes ricos también podrían simplemente salir de la red. Con energía solar en el techo y una batería, algunos californianos adinerados podrían separarse por completo de los costos de la red. Algunos hogares se están desconectando en Hawái, donde las tarifas de electricidad son incluso más altas que en California. Y si los residentes de altos ingresos abandonan la red, dejarán atrás a los consumidores de bajos ingresos que seguirán luchando para pagar tarifas de electricidad cada vez más altas.

También está la cuestión de si el costo de la infraestructura de la red y la resistencia a los incendios forestales deberían incluirse en las facturas de servicios públicos. "Preferiríamos que estos costos se pagaran a través de los impuestos sobre la renta", dijo Freedman. Pero históricamente, la legislatura de California ha dudado en asumir esa responsabilidad y, mientras tanto, se necesitan fondos desesperadamente.

Algunos expertos han sugerido alternativas. Lazar dijo que una mejor manera de impulsar la electrificación es ofrecer tarifas especiales para los consumidores que se deshacen del gas natural. "Alguien pone una bomba de calor, obtiene 400 kilovatios-hora al mes a bajo precio en el invierno", dijo como ejemplo. "Si puede apuntar a la energía barata, puede resolver el desafío de la electrificación".

Sin embargo, por el momento, California sigue adelante con su plan y otros estados podrían seguirlo. El Estado Dorado fue uno de los primeros estados en adoptar rápidamente las energías renovables; también es uno de los estados más afectados por el costo creciente del cambio climático.

"Este es un problema exclusivo de California ahora", dijo Fowlie. "Pero creo que somos un indicador principal de hacia dónde podrían dirigirse otros estados".