Cómo el cabello rizado impulsó el crecimiento del cerebro al mantener frescos a los primeros humanos

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Con el calor del verano cubriendo muchas partes del país, es posible que ya haya encendido su aire acondicionado.

Intente enchufar un rizador también.

Los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania estaban intrigados por el hecho de que los humanos son únicos entre los mamíferos con un cuerpo casi sin pelo pero con un cuero cabelludo cubierto de pelo.

"Los humanos evolucionaron en el África ecuatorial, donde el sol está sobre su cabeza durante gran parte del día, año tras año", dijo en un comunicado de prensa Nina Jablonski, profesora de antropología en Penn State.

"Queríamos entender cómo eso afectó la evolución de nuestro cabello", agregó.

Para averiguar si nuestro cabello evolucionó para ayudar a los primeros humanos, los científicos utilizaron un maniquí térmico, un modelo humano electrificado con temperatura controlada, para estudiar cómo se transfiere el calor del cuerpo a la atmósfera.

Luego, dirigieron lámparas sobre la cabeza del maniquí en cuatro condiciones diferentes de cabello: sin cabello, cabello lacio, cabello moderadamente rizado o cabello muy rizado.

Como era de esperar, cada uno de los tres tipos de cabello redujo la radiación solar en el cuero cabelludo, pero el cabello muy rizado ofreció la mejor protección contra la radiación y el calor del sol.

Y después de humedecer el cuero cabelludo para simular los efectos del sudor, el cabello bien rizado también minimizó la necesidad de sudar para mantenerse fresco, lo que ayudaría a conservar el agua y evitar la deshidratación.

Los autores del estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, creen que el cabello muy rizado ayuda a aumentar la distancia entre el cuero cabelludo y la parte superior del cabello.

El cabello en nuestras cabezas, afirman, probablemente evolucionó como una forma de reducir la cantidad de calor ganado por la radiación solar, manteniendo así a los humanos frescos sin que el cuerpo tenga que gastar recursos adicionales.

Esto probablemente le dio a los primeros humanos una ventaja evolutiva al permitir que nuestros cerebros crecieran.

"Hace alrededor de 2 millones de años vimos al Homo erectus, que tenía la misma estructura física que nosotros pero un cerebro más pequeño", dijo Tina Lasisi, quien realizó el estudio como parte de su tesis doctoral en Penn State.

"Y hace 1 millón de años, básicamente tenemos el tamaño del cerebro de hoy en día, más o menos. Algo liberó una restricción física que permitió que nuestros cerebros crecieran", agregó.

"Creemos que el cabello del cuero cabelludo proporcionó un mecanismo pasivo para reducir la cantidad de calor obtenido de la radiación solar que nuestras glándulas sudoríparas no pudieron".

Lasisi también cree que esta investigación podría tener aplicaciones en el mundo real.

"Cuando piensas en los militares o en diferentes atletas que hacen ejercicio en diversos entornos, nuestros hallazgos te dan un momento para reflexionar y pensar: ¿este peinado hará que me sobrecaliente más fácilmente? ¿Es esta la forma en que debo usar mi cabello de manera óptima?" ella dijo.