Opinión: Una respuesta muy europea al aire acondicionado

Nota del editor: Paul Hockenos es un escritor residente en Berlín que se centra en las energías renovables en Europa. Es autor de cuatro libros sobre temas europeos, el más reciente "Berlin Calling: A Story of Anarchy, Music, the Wall and the Birth of the New Berlin". Las opiniones en este artículo son las del autor. Ver más opiniones en CNN.

Los amigos estadounidenses que visitan mi departamento en el centro de Berlín en pleno verano siempre se ríen a carcajadas de mi ventilador de plástico, que está colocado en una estantería encima de mi escritorio.

Inevitablemente, continúan quejándose de los restaurantes y clubes nocturnos sofocantes y sudorosos que funcionan sin aire acondicionado como si nunca se hubiera inventado.

Por su parte, los europeos, hasta hace poco, se habían quejado del enamoramiento de los estadounidenses con el aire acondicionado: tan derrochador en su alto uso de energía, insalubre con las heladas temperaturas en pleno verano y molesto por el incesante zumbido de las unidades de ventana.

El aire acondicionado fue visto como otro artículo de lujo de una población que todo el tiempo insistía en una temperatura constante durante todo el año y no pensaba en sus implicaciones ambientales.

Pero las recientes olas de calor récord del planeta, y la necesidad desesperada de mantenerse frescos, tienen a los europeos en particular, reconsiderando sus prejuicios y gastando dinero en sistemas de refrigeración interior.

En Europa, según una estimación de la industria, solo el 20% de los hogares tienen unidades de aire acondicionado. En el Reino Unido, que esta semana sufrió su temperatura más alta registrada, es inferior al 5%. En Alemania, es solo alrededor del 3%. Eso se compara con el 90% en los EE. UU.

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Ha habido una carrera salvaje en la monstruosidad lujosa de Estados Unidos este verano, que en un clima de más de 100 grados ya no se considera un lujo. De hecho, desde el año 2000, cuando las temperaturas comenzaron a subir notablemente, la cantidad de hogares y empresas que optan por AC ha aumentado constantemente en todo el mundo.

Las temperaturas sofocantes de este año han disparado las compras de aire acondicionado en Francia y el Reino Unido, según la firma de datos climáticos Kayrros. La tendencia es inequívoca: dos tercios de los hogares del mundo podrían tener aire acondicionado para 2050.

Sin embargo, la adopción de AC por parte de los europeos, y de hecho del mundo, es más relevante que el humilde pastel que parecen estar digiriendo sin eructar.

A medida que las temperaturas aumentan inexorablemente, lo que la ciencia atestigua que ocurrirá hasta que se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero, el mundo se encuentra en un atolladero ostensiblemente inextricable, llamado el círculo vicioso del aire acondicionado.

Es decir, la CA es un medio extremadamente intensivo en energía para enfriar el espacio. Según un informe del Banco Mundial de 2019, la tecnología de refrigeración, como refrigeradores, aires acondicionados y otros dispositivos, genera hasta el 10 % de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. ¡Esto es más del doble de la huella de la aviación y el transporte marítimo juntos! A este ritmo, las emisiones de refrigeración podrían duplicarse para 2030 y triplicarse para 2100, agregó el informe.

Cuando el mercurio se disparó este año, la demanda de energía de refrigeración de todo tipo, incluidos los ventiladores, se disparó, por lo que también lo harán las emisiones. El verano caluroso récord del año pasado fue un factor, entre otros, incluida la recuperación del confinamiento posterior a la COVID-19, en el salto del 6,3 % en las emisiones de la Unión Europea durante 2020, según la Comisión Europea.

En otras palabras, cuanto más se calienta el planeta, mayor es la necesidad (en muchos lugares de Asia y Oriente Medio, y partes de EE. UU. y Europa, una necesidad existencial) de refrigeración.

Pero cuando ese suministro de energía depende de los combustibles fósiles, las emisiones de carbono aumentan, y justo en el momento en que deben disminuir, si queremos evitar que las temperaturas aumenten en más de 1,5 grados centígrados (que el informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático atestigua todavía es posible.)

Cuanto más aumenten las emisiones de carbono y las temperaturas, más refrigeración necesitaremos. Este es el círculo vicioso, presumiblemente una lógica de hierro que nos condena a todos a veranos cada vez más insoportables.

Sin embargo, este escenario no es un hecho consumado y los medios para romper el círculo vicioso ya están en nuestras manos.

Europa, al frente del desarrollo de soluciones sostenibles para el colapso climático en curso de nuestro planeta, ya ha comenzado a implementar la tecnología y las estrategias para mantenerse fresco sin hacer que todo sea aún más caliente. El problema: la mayor parte de esta innovación implica cambiar hábitos.

La primera y más obvia ruta es el uso ampliado de energías renovables. Una unidad de aire acondicionado que se basa en paneles solares atornillados al techo o colocados en el patio lateral no tiene una huella de carbono para funcionar.

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Un sistema de CA promedio funciona con la misma electricidad que un lavavajillas, aunque el alto uso de energía requiere mucha más capacidad de una instalación solar.

La buena noticia: los sistemas energéticos nacionales que utilizan grandes cantidades de energía limpia, ya sea eólica, solar, hidroeléctrica u otra fuente, inevitablemente experimentan picos más pequeños en las emisiones.

Por supuesto, la Unión Europea ya está construyendo energía de huella cero a un ritmo asombroso, como parte de su "Acuerdo Verde". La proporción de energía limpia se duplicó entre 2004 y 2020, y la Comisión Europea quiere duplicarla nuevamente para 2030.

Ahora que los precios de la energía solar y eólica son competitivos, y los precios de los combustibles fósiles se disparan como resultado de la guerra en Ucrania, la energía limpia tiene sentido económico en una escala completamente nueva.

En Europa, los parques eólicos y solares producen un kilovatio de electricidad a una fracción del costo del gas y el carbón. Por lo tanto, el cambio a las energías renovables, tanto para la refrigeración como para todo lo demás, también es un ahorro de dinero.

El inconveniente es que el despliegue de energía limpia no reducirá las emisiones de forma significativa de la noche a la mañana: el impacto real se manifestará a medio y largo plazo cuando los sistemas energéticos completos dependan en gran medida o exclusivamente de las energías renovables. Y eso llevará años y, en algunos casos, décadas.

Una solución más rápida: las unidades de refrigeración por aire asequibles y energéticamente eficientes son una obviedad, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). Un cambio a unidades de aire acondicionado de alto rendimiento podría reducir la demanda de energía de enfriamiento a la mitad, agregó. Más de 80 países ya tienen estándares mínimos de rendimiento energético para acondicionadores de aire por ley, lo que asegura ahorros de energía para todo el mercado.

Además, las estrategias de refrigeración pasiva, durante mucho tiempo la norma en el Mediterráneo y otros lugares acostumbrados al calor abrasador, implican ventilación natural y sombreado: abrir las ventanas por la noche y bajar las persianas a media mañana. Según un estudio, la refrigeración pasiva podría reducir la demanda de energía del aire acondicionado en un 70 %.

Pero también hay otras opciones sostenibles. La refrigeración geotérmica, la arquitectura inteligente y los sistemas de refrigeración solar térmica pueden formar parte de una solución global al calentamiento global. Los edificios más eficientes, diseñados con aislamiento de última generación, mayor flujo de aire y techos frescos, reducen significativamente la necesidad de refrigeración mecánica.

Los estadounidenses podrían aprender un par de cosas del resto del mundo en lo que respecta a los hábitos, ya que el círculo vicioso no es más condenatorio en los países con más unidades: China, EE. UU. y Japón.

Es autoindulgente insistir en las temperaturas frías en pleno verano y en las habitaciones con el calor de una camiseta en invierno. Ponerse suéteres en el interior cuando hace frío afuera, no porque el aire acondicionado esté tan alto, seguramente es un hábito al que uno puede adaptarse.

En este momento, la conservación está a la orden del día: salvar nuestro planeta y negarle al presidente ruso, Vladimir Putin, su dominio energético sobre Europa.